«C’est un vol magnifique, le panorama est grandiose!» Joint par liaison satellite, Bertrand Piccard était aux anges, hier après-midi, alors qu’il planait quelque part entre Biarritz et Toulouse, à près de 4000 mètres d’altitude. «C’est mon troisième vol en mission et je maîtrise de mieux en mieux cet incroyable appareil. Mais j’ai aussi eu de la chance, je n’ai pas eu à affronter de conditions météo difficiles.» Parti avant l’aube de Madrid, hier matin, Solar Impulse s’est posé en soirée à Toulouse. Il devrait y rester quelques jours avant de mettre le cap sur son hangar de Payerne, après un périple de près de 5000 kilomètres qui l’a conduit de la Broye à Ouarzazate, dans le désert marocain, via l’Espagne. Une aventure qui a débuté le 24 mai.

«Une fois que nous serons rentrés, tout le team aura droit à des vacances, explique Bertrand Piccard. Ce voyage a demandé beaucoup d’énergie, il a été riche et éprouvant pour tout le monde.» Prévue pour aujourd’hui, la dernière étape de retour sur Payerne a été reportée, hier, en raison de forts vents détectés sur le Jura.

Alors que les vols de Solar Impulse touchent à leur fin, la construction du second appareil, censé faire le tour du monde en 2014, a été victime d’une sévère avarie: le longeron central, pièce maîtresse de l’avion, a cassé lors d’un test de charge. «C’est un problème de collage des fibres», explique Bertrand Cardis, patron de Décision SA, PME spécialisée dans les matériaux composites. «Ça peut arriver, dit-il. A un tel niveau, nous sommes toujours à la limite.» L’aile est débitée en trois tronçons de plus de 25 mètres chacun. La pièce qui a cédé porte la carlingue et le cockpit. Elle devra être entièrement refaite. Il y en a pour quatre à cinq mois de travail. L’impact que cela aura sur le calendrier, les finances ou sur toute l’opération n’est pas encore estimé. «Il faudra réévaluer beaucoup de détails de construction, commente Bertrand Piccard. Dans un tel projet expérimental, c’est normal. Ce qui m’étonne, c’est que nous n’avons pas eu ce genre de problème plus tôt, depuis huit ans que nous travaillons sur ce projet.»